历史最久远的海上丝绸之路莫过于徐福东渡日本的壮举。由于徐福带去了蚕丝和种子从而造就了日本后来和服丝绸的发达。由于徐福带去了中国三千童男童女和后来朝鲜半岛百济、新罗人上岛的共同改造，才有了日本土著人今天改良的基因。

徐福的事迹，最早见于《史记》的“秦始皇本纪”和“淮南衡山列传”（在秦始皇本纪中称“徐”，在淮南衡山列传中称“徐福”）。据《史记》“秦始皇本纪”记载，秦始皇希望长生不老。秦始皇二十八年（前219年），徐巿上书说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住。于是秦始皇派徐巿率领童男童女数千人、以及已经预备的三年粮食、衣履、药品和耕具入海求仙，耗资巨大。但徐巿率众出海数年，并未找到神山。秦始皇三十七年（前210年），秦始皇东巡至琅岈，徐巿推托说出海后碰到巨大的鲛鱼阻碍，无法远航，要求增派射手对付鲛鱼。秦始皇应允，派遣射手射杀了一头大鱼。后徐福再度率众出海。

《史记》中记录徐福东渡之事比较多内容的是“淮南衡山列传”，其中包括徐福从东南到蓬莱，与海神的对话以及海神索要童男童女作为礼物等事，一般认为这是徐福对秦始皇编造的托辞，还记载了徐福再度出海携带了谷种，并有百工随行。这次出海后，徐福来到“平原广泽”（可能是日本九州,也可能在琵琶湖一带），他感到当地气候温暖、风光明媚、人民友善，便“止王不来”，停下来自立为王，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，不回来了。“淮南衡山列传”与“秦始皇本纪”稍有不同，称徐福并未开始就带数千童男童女入海，而是寻访仙家多年未果的情况下，再度出海时率数千童男女出海。

关于徐福所要寻访的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，《史记》“封禅书”只是说在渤海中，即海州湾以北的海，并不能确定具体位置。而平原广泽在何处，更是不能考证，但连云港市自明清以来南大门就有一条瀛洲路，以及在赣榆县前海州湾之中有一座小岛——秦山岛。

    今天，连云港至日本定期班轮很红火。而今已退休的日本前首相羽田孜公开表示：我羽田家族是正宗的徐福后代。今天中国研究徐福的协会只有几十家，而日本则有3000多家，我本人也成了日本徐福协会的会长。由此可见，日本研究海上丝绸之路起源所下的功夫比中国还要大。

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