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美国加利福尼亚州，南北狭长，地形起伏，雨水严重分布不均。北部水多人少，常闹洪水；南部人多水少,常年干旱。南加州聚集了该州2／3的人口，是经济高速发展地区，水资源矛盾十分突出。加州政府在20世纪50年代初不得不开始通盘考虑解决北涝南旱的调水之策。由于地下水超采引起地面下沉，迫使加州政府于1960年，进行了全民投票公决，最后以51％对49％的支持率使“北水南调”计划获得通过。
整个调水工程主干道达660英里，历时13年。当时他们采用的抽水机一次性抽水高度达到了1926英尺，堪称世界第一。整个工程建有28座大坝和水库，22座抽水站和一些发电站，目前，这项调水工程的年调水量达到49．3亿立方米，供2000万人使用，占加州总人口的2／3。70％用于城市，30％用于农业，灌溉60万英亩的农田。是目前美国乃至世界距离最长扬程最高的调水工程。
北水南调工程主体投资17.5亿美元，这么大的工程却未动用政府一分钱，资金全部来自政府发行的长期债券。由州水资源局根据用水需求与当时的29个地方水务局签署长期用水合同，再用水费偿还债券。各地方水利局再如法炮制，把水卖给下一级用水单位。如果有新的地区要求用水，也用同样的办法解决资金和水源分配问题。州水资源管理局是个服务机构，目的不在赢利。收上来的钱除了偿还债券，余额还是用于调水工程的建设、维修及服务，即便赢利也不再上缴政府。
这种市场化的资金运作，不仅解决了工程建设的资金问题，也为２０年后举办人类历史上第一次赢利的洛杉矶奥运会提供了商业操作经验。北水南调工程大大促进了南加州的经济繁荣和城市发展。使南加州的人口由原先的６００万增加到９５０万，一跃成为拥有８６座城市群的美国第二大城市圈。经历了近半个世纪的时间检验，北水南调工程的建设是成功的，即使是美国对水利工程建设反对最激烈的环保人士也都充分肯定这一工程的功绩。