公元前 128年﹐张骞出使大月氏至阿姆河时﹐见大夏人定居巴克特里亚﹐遂以“大夏”之名称呼之﹐後来的西方史家和阿拉伯人则称之为“吐火罗斯坦”。大夏人在巴克特里亚安顿不久﹐就被第二次西迁而来的大月氏征服。大夏人为半农半牧者﹐有自己的语言。20世纪初﹐在新疆库车﹑龟兹发现一种古语言﹐曾一度被认为是吐火罗语。近年来﹐在巴克特里亚发现一种属中古波斯语的地方方言﹐书写时租藉希腊字母。一些学者认为这才是大夏人的语言﹐故称之为“真正吐火罗语”。

大夏故地在中国西北地区﹐大夏人生活中心大致在今新疆和田一带﹐属东伊朗人种。公元前174～前161年﹐伊塞克湖东岸和伊犁河上游流域的塞种部落受大月氏第一次西迁的冲击﹐向南迁徙。途中与大夏发生冲突。战败的大夏人除一部分傍南山(今阿尔金山﹑祁连山山脉)东逃﹐进入陇西洮河流域外(汉时曾在此置大夏县)﹐其余大部向西迁徙﹐翻越葱岭(今帕米尔高原)後进入中亚阿姆河以北地区﹐与同样受大月氏冲击而从伊塞克湖以西迁徙至此的塞种部落汇合﹐约在公元前145年﹐他们同一部分塞人冲过阿姆河﹐占据巴克特里亚(今阿姆河与兴都库什山之间的地区)﹐将盘踞此地两百馀年的中亚希腊人驱逐到兴都库什山以南地区。

公元413年，已攻取岭北诸城的大夏天王赫连勃勃北游契吴山到此地，远不是今日黄沙连天的情景。此时，统万城周边是茂密的森林，广袤的原野，水草丰美。于是，他将年号龙升改元凤翔，改姓赫连氏，并下令征岭北十万劳工，于此地筑城，名曰：“统万”，以寓“统一天下，君临万邦”之意。统万城建成于418年，正值大夏国皇帝赫连勃勃攻破长安称帝之时。但是长安留不住他，他留下太子镇守长安，自己则带领部众回到草原上，来到新落成的统万城面前。是年，他改元真兴，并勒石颂功。

虽然他由长安城返回统万，有着军事上的考虑，如他所说，“朕岂不知长安累帝旧都，有山河四塞之固！但荆、吴僻远，势不能为人之患。东魏与我同壤境，去北京裁数百余里，若都长安，北京恐有不守之忧。朕在统万，彼终不敢济河，诸卿适未见此耳！”但是，亦由此可见赫连勃勃当时是如何看重统万城的。
 
大夏国在赫连勃勃生前尚可以保留荣耀和面子。而在他死后不到两年，统万城即被攻破，大夏国亦随之灭亡；随后，中亚各国又进入了战火烽飞的混乱年代。