中国境内的三条丝绸之路（西北的陆上丝路、东南方和东北方的海上丝路和西南方的陆上丝路）中，以西南方的陆上丝路发展得最早，在公元前四世纪时便已开通。这条丝路在汉代时称为“蜀——身毒道”，蜀是四川，身毒是印度的古称，即是指从四川出发，经过云南、缅甸直至印度的商路。此“道”通常被称为滇西“古西南丝绸之路”，其遗迹主要位于保山市的水寨、官坡及大理州水平的博南山等地。
古西南丝绸之路形成于两千多年前的汉代，比我国西北丝绸之路的形成早两百多年。它和西北丝绸之路一样，曾经对世界文明作出过伟大的贡献。据史书记载，公元前122年，张骞奉命出使西域（今阿富汗、伊朗等地），看到从印度输入的四川蜀布和筇竹杖，得知四川商人早已从云南经缅甸到印度去从事贸易活动了。张骞回朝将所见所闻上奏汉武帝，具有雄才大略而又好大喜功的汉武帝听后十分惊喜，决心不惜一切代价打通从西南到印度的官道，由官方参与商业贸易，扩大疆土。武帝即封张骞为博望候，命其以蜀郡（治所在成都）、踺为郡（治所在宜宾西南）为据点，派遣四路秘密使者，分头探索通往印度的道路，但都遭到西南少数民族的阻拦未获成功。武帝又从内地广征士卒，举兵攻打西南夷、夜郎、滇等国及许多部落。但由于封建统治者造成的民族隔阂太深，以及昆明、隽等族的头人酋长为了垄断丰厚的过境贸易而拼死抵抗，历经十余年，结果仅打通了从成都到洱海地区的道路，官方使者未能超过大理至保山一带，只能通过各部族作中介与印度商人间接贸易。到了东汉明帝永平十二年（公元69年），哀牢人内附、东汉王朝“始通博南山、渡澜沧水”，滇缅通道才算打通了，并与缅甸的掸族有了经济文化来往，又通过缅甸进入了印度。汉武帝孜孜以求的“通蜀，身毒国道”才算全线畅通。
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