据历史文化大师季羡林教授著书立说介绍：早在公元2世纪末——6世纪末，世界各国文明均已经程度不同地出现了政治动荡。欧洲古典奴隶制度落后，封建制度开始形成。公元395年，罗马帝国分裂为东西两部，随后日耳曼人入侵，公元476年，西罗马帝国灭亡。公元3世纪初，波斯萨珊王朝取代安息王朝，并不断对外扩张。中亚的贵霜帝国在波斯人的攻击下逐渐衰弱并走向分裂。古印度出现了小国林立的局面。公元4世纪，雅达人入侵，自5世纪至6世纪，波斯萨珊王朝在雅达人、阿拉伯人的夹攻下逐渐衰落。而东方强大的汉帝国，到东汉末年，随着各种社会矛盾的激化，爆发了黄巾农民起义。起义被镇压后，各地军阀混战不已，公元220年，曹操之子曹丕在洛阳称帝，国号为魏。至此，东汉王朝结束，中国历史进入了魏晋南北朝时期。此后中国分裂近四百年，民族纷争不已，战乱连绵，社会经济特别是北方经济发展受到严重摧残。不过，这一时期南方经济得到了开发，传统的出口商品制造业——丝织业仍有显著进步。与此同时，南北方政权为加强自身实力，均致力于发展对外关系，中外政治、经济及文化交流方兴未艾，因而对外贸易得以继续向前发展。
魏晋南北朝时，汉代丝绸之路的最大威胁——匈奴已经衰弱西迁，中原与西域、中国与中亚的交通贸易路线基本通畅。随着各国、各地区生产力的发展，开展丝路贸易的物质基础更加雄厚。中国境内控制丝绸之路的各北方政权均面临着拓展生存空间的需求，因而注意维护丝路的交通，丝路贸易发展受到高度重视，故这一时期丝路贸易虽然受到战争的影响，但并未曾中断，一定程度上还有了发展。
一、魏晋十六国南北朝对丝路的维护
统治中国北方及控制中国西北的曹魏、西晋、前秦、五凉、北魏等割据政权先后采取了一系列促进丝路贸易发展的政策措施。
（一） 恢复设置西域的军事、行政管理机构
公元220年，曹魏政权在剪除了河西的割据势力后，即在河西设立了凉州剌史（驻地设在武威），由其兼管中原与西域及西方各国的政治、经济联系。两年后，即公元222年，曹魏政府又令敦煌太守兼任西域都尉，在西域要冲高昌（今新疆罗布泊西北）。戊己校尉和西域长史作为中原政权派驻西域的两个最高官员，负责维护丝路的安全和畅通，加强中原与西域的联系。公元265年，司马氏取代曹魏，建立了西晋，公元280年，晋灭吴，中国出现了一段短暂的统一时期。晋在西域设戊己校尉和西域长史，西域各国鄯善、焉耆、龟兹、疏勒等均服从于西晋，在中亚的大宛，也由西晋册封为大宛王。因而这一时期，中原与西域关系密切，丝绸之路畅通，史称“西域流通，无烽燧之警。”一派和平安定景象。
公元4世纪初，北方少数民族纷纷南下入主中原，晋王室退至江南，中国北方再度陷入混乱割据状态，史称十六国时期。这一时期，在中国西北地区曾先后出现过前凉、前秦、后秦、南凉、西凉、北凉等政权，他们向中原发展受阻，故大多与西域保持密切联系。并为此先后设官置守、驻军屯田，保障丝路的安全，如前凉承袭晋制，在高昌设戊己校尉，在海头设西域长史。因而这一时期，河西与西域的交通通畅，中原与西方的物品在河西得以交易。
（二）吕光西征
公元376年，氐族人建立的前秦换掉了前凉，统一了中国北方，西域的很多国家都希望扩大与中原的交往。公元382年，在车师前部王、鄯善王率大批官员及商人来到前秦都城长安，要求前秦派设西域都护统理西域。此时，西域仍有一些城邦国家如焉耆、龟兹等与前秦交恶，并控制周围一些城邦小国，阻塞丝路交通。同年，前秦王符坚派大将吕光西征。吕光率7万大军进军西域，在鄯善及车师前部王的协助之下，吕光在西域恩威并施，使西域诸国纷纷降服，保障了丝绸之路畅通。公元385年，胡商在吕光保护下蜂拥东来。史载：吕光大军“以驼二万余头致外国珍宝及奇伎异戏，殊禽怪兽千余品，骏马万余匹”东归。
而在吕光西征出发不久，即公元383年，前秦于淝水之战败于东晋，不久，前秦灭亡。中原的统一再度被打破。吕光回到河西，自称为王，建立后凉国政权。后凉与西域的关系十分密切，吕光在西域设官置守，其子吕覆被任命为“都督玉门关以西诸军事西域大都护”，驻守高昌，负责维护丝绸之路的交通与安全。
（三）北魏征服北凉
公元5世纪初，鲜卑拔部建立的北魏政权逐渐统一了中国北方，河西的北凉亦表示臣服于北魏。公元437年（北魏武帝太延四年），西域的龟兹、疏勒、乌素、悦般、渴槃陀、鄯善、焉耆、车师、粟特等国遣使贡献，要求加强与北魏的政治、经济联系。于是，北魏派遣使臣携带金银、丝绸出使西域，其中使臣董琬和高明远达破落那（即大宛）、者舌（中亚塔什干），“琬、明东还，乌孙、破落那之属遣使与明俱来，不间与岁，国使亦数十辈矣。”此后西域各国使者、商人更是纷纷前来中原。然而，北凉为削弱北魏的势力，极力切断北魏与西域的联系，对前往中原的胡商（来自西域的商人）课以重税。公元439年，北魏出兵打掉北凉，由此控制了中原通往西域的咽喉——河西。此后北魏在西域恩威并用，西域各国纷纷归附，丝绸之路大开，中外贸易繁荣一时。
（四）为来华外商提供便利
北魏统一中国北方后，丝绸之路空前畅通。外国商人、使节纷至沓来，北魏政府特地在都城洛阳城伊河、洛河之间的御道东，设立接待外国商人、使节的“四馆”——金陵馆、燕然馆、扶桑馆、崦嵫馆，其中崦嵫馆即专门用来接待来自西方的使节和商人。来到洛阳的外商“乐中国风土，因而宅者，不可胜数。”为此，北魏又在御道之西设立“四里”，供外商侨居。其中“慕义里”是专门提供给来自西方的侨居者。此外，北魏政府还在洛阳设有专门供西方商人开展贸易的场所称为“四通市”。这些场所的设立，大大方便了来华外商的生活和商务活动，促进了中外贸易的发展。史称慕义里“门巷修整，闾阖填列（店铺众多），……天下难得之货，咸悉在焉。”
由于北方中国各政权对外商采取欢迎和鼓励的政策，因而外商可在各个敌对统治区之间自由往来贸易。史载：公元574年，北齐胡皇后的一套用宝珠制作的裙裤被子火焚后，打算重新制作一件。于是胡皇后便请一胡商携带三万匹锦彩到北周购买珍珠。让胡商担此重任，表明外商在中原享有特殊地位。
（五）实行“过所”制度，保护中外商人
自东汉末年以来，由于中原战乱不已，河西成为中外商人云集、商品荟萃之地。其中特别是敦煌，地处丝路咽喉要地，中外贸易最为兴盛。胡商多在此卖出其带来的西方商品，买进中原货物。然而当地豪强大族恃强欺压、掠夺胡商，他们或阻止胡商东进，或压价收买商货，这些强买强卖行为严重损害了胡商的利益，引起胡商的极大不满。曹魏控制河西后，为维护丝路贸易的健康发展，敦煌太守仓慈采取了一系列措施，打击豪强大族，保护中外商人。
1.实行“过所”制度。敦煌郡给东来西往的商人发放“过所”。“过所”即丝路贸易的通行证。其上注明持证人的姓名、年龄、面貌特征、服装、所携带商品及其族别或国别。曹魏对持有过所的商人沿途予以保护、照顾。
2.平价收买商品。根据胡商的意愿，凡愿将商品在当地出售的，可自由交易，也可由敦煌郡政府出钱平价收购。
3.协助商人购买内地商品。商人欲在河西购买中原地区的丝绸或其他商品，敦煌郡协助商人尽力筹办。
上述措施的施行，抑制了豪强大族的势力，中外贸易得以顺利发展。仓慈因此受到胡商的高度崇敬。他去世后，消息传达到西域，胡商纷纷聚集到戊己校尉和西域长史的驻地，表示哀悼。有的商人甚至还按本民族的习俗，以刀划面，表示沉通悼念。还有的商人为仓慈修建祠堂，时常祭典。仓慈死后，“过所”制度继续实行。西晋时，丝路畅通，中外商人不绝于途，“过所”制度继续被推行全国。本世纪初，在新疆民丰县尼雅河流域，出土了一批西晋政府发给中外商人的“过所”残简，其中有一片“过所”记载：“口人三百一十九今为住人买采四千三百二十六匹”。可见，这是一次大规模的丝绸贸易。
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