玄奘只身在沙漠中前进，一天中午，来到第一座烽火台。他正在马旁喝水，突然飞来一箭。接着，又是一箭。玄奘急忙朝着烽火台大喊：“我是长安来的和尚，要到西天取经，请你们不要射箭。”守卫烽火台的官兵弄清了他的来历，都很敬佩，护送他过了烽火台。到了第四座烽火台，烽官（守卫烽火台的将官）还留他住了一夜，给他准备了干粮和清水，并且嘱咐说。“第五烽烽官很坏，万一被他发现，性命难保，请师父绕道走吧：”
玄奘又继续前行。沙漠中间，上不见飞鸟，下不见走兽，白天热风如火，晚上寒风似刀。有时候因为气流的急剧变化，会看到幻影，明明望到人群马队，走近了却又什么也没有，行人以为是妖魔鬼怪。沿途到处是人马遗骨，断剑折枪。玄奘走了一百多里路，口喝难忍，停下来喝水。不料，在取皮囊的时候，一失手，整个皮囊里的水全洒了。茫茫黄沙，一望无边，到哪里才能再找到水呢？玄奘忍着极度的干渴，走了五天，最后昏倒在沙漠中。半夜过后，忽然凉风习习，玄奘清醒过来了。幸好前面不远就是一片绿洲。清清的泉水，嫩绿的野草，使他脱离了险境。
经过半个多月的艰苦行程，玄奘终于走出八百里沙漠，来到了高昌国（在今新疆境内）。高昌王本是汉人，也是一个佛教徒。他很尊敬玄奘，苦苦请求玄奘留下来说法，答应给他优厚的酬劳。玄奘说：“我远游是为求佛，现在被大王阻留，大王只能留住我的身体，却留不住我的精神。”高昌王还是不让他走，他一连三天不吃不喝。到了第四天，高昌王深受感动，答应送他西行，并且送给他衣物、干粮、挑夫和30匹马，还给沿途各国写信，请他们保护这位远行的高僧。
此后，玄奘又翻山越岭，整整走了一年，公元628年夏天才到天竺。在这里，他看到许多高大的鸵鸟；看到150尺高的石像和一千尺长的石刻卧佛像；还看到成群的巨象往来运输。他几次横渡恒河，遍访佛教史上的古迹。他访问了伽耶城（今印度比哈尔邦加雅城），那里有一棵五丈多高的菩提树，佛教创始人释迦牟尼曾经在这棵树下苦修；他到了佛经中所说的西天灵山，参观了释迦牟尼说法的地址。这些实地考察，使玄奘对佛经的理解更深入了。摩揭陀国（今印度比哈尔邦南部）的那烂陀寺，是天竺佛教的最高学府，已经有七百多年的历史，常年有僧徒一万多人。玄奘到寺院的那天，一千多和尚捧着香、花迎接来自中国的客人。寺的住持（当家和尚）戒贤，是个年过百岁的佛教权威，他早已不讲学了，但是为了表示对中国的友好，特地收玄奘为弟子，重开讲坛，用15个月的时间，给玄奘讲了最难懂的佛经。
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